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La contribución de las aves corral en la sociedad humana es la de concentrar las proteínas. En todo el mundo, existen cientos de millones de toneladas de proteínas en materiales que generalmente los humanos no consumen por diversas razones, como el sabor o la mala digestibilidad. Sin embargo, cuando muchos de estos materiales se combinan en alimentos balanceados nutricionalmente, los pollos se convierten en alimentos altamente nutritivos y estéticamente favorables, como la carne y los huevos.
Teniendo en cuenta el enorme valor de la contribución de las aves de corral a la nutrición y el bienestar humanos, es difícil comprender por qué las aves de corral se han convertido en objeto de tantas creencias inexactas…o mitos.
El Origen de los mitos
Es una triste realidad que, con la explosión del conocimiento en tantos campos los seres humanos con frecuencia nos encontramos perdidos. Si bien tratamos de mantener un conocimiento actual de los avances en las profesiones propias, nuestra apreciación de otros campos puede permanecer limitada a lo que algunos llaman “un conocimiento de internet”. Esto, por supuesto, implica que estamos sujetos a todas las verdades e inexactitudes encontradas después del famoso “www”. Si una creencia parece razonable, la gente puede simplemente aceptarla y hacerlo sin críticas. El conocido mito de que el consumo de huevos es inconsistente con la salud cardiaca es un ejemplo perfecto de como los mitos se establecen en la conciencia humana. De la misma manera, el hecho de que muchas personas no comprendan el poder de la genética ha producido el mito de que las hormonas se utilizan para mejorar el crecimiento de los pollos de engorde.
Ambos mitos son extremadamente lamentables porque producen confusión en la mente del público con respecto a los alimentos y la nutrición. La epidemia mundial de obesidad es una documentación clara de la necesidad de mejorar la educación en el campo de la nutrición humana. Cualquier mito que provoque dudas sobre alimentos tan nutritivos y bajos en calorías como los huevos y la carne de ave es un claro perjuicio para la sociedad.
El mito del colesterol
Hasta hace poco, tanto el público como los profesionales de la salud sospechaban que el consumo de huevos podría estar relacionado con una enfermedad cardiaca. Si bien esto ya no es generalmente aceptado, sirve como un ejemplo de cómo se originan algunos mitos. En este caso, comenzamos con dos hechos completamente válidos.
Primero, los huevos contienen colesterol y segundo, los niveles altos de colesterol sérico en humanos pueden estar relacionados con enfermedades cardiacas. El error que conduce al mito es la creencia de que existe una relación directa entre los dos, y esto es falso.
El colesterol es una sustancia normal en el metabolismo animal, y el cuerpo lo utiliza de varias maneras. Esto es fundamentalmente diferente de la ingestión de una sustancia extraña, como un herbicida o insecticida toxico. Debido a que la mayoría de las personas solo tienen un conocimiento limitado de la biología o la ciencia en general, puede parecer lógico suponer, basándose en dos hechos validos, pero no relacionados, que un huevo para el desayuno puede conducir a una enfermedad cardiaca. Esto es extremadamente desacertado. Junto con la leche materna, los huevos son un alimento totalmente completo.
Obviamente, todas las vitaminas, minerales y aminoácidos deben estar presentes dentro de la cascara para que un embrión microscópico se convierta en un polluelo vigoroso en solo 21 días. El bajo costo de los huevos los hace disponibles para complementar la dieta posiblemente deficiente de incluso las clases sociales modestas, sin necesidad de refrigeración. Si el mito del colesterol hace que las personas sean reacias a consumir huevos, es claramente un mal servicio público.
El mito de las hormonas
El mito de que las hormonas son necesarias para alcanzar la tasa de crecimiento de los pollos de engorde modernos tiene una base diferente. Como pocas personas de la sociedad participan activamente en la producción avícola, no están conscientes de (1) el impacto lento pero constante de la genética, (2) mejora de la nutrición, (3) control de enfermedades más efectivo y (4) prácticas de producción enormemente mejoradas, diseño de graneros y control ambiental.
Solo teniendo en cuenta la genética, un aumento anual del 1% en el crecimiento, compuesto en 50 o 60 años, explica fácilmente el nivel de producción actual. Por supuesto, esto no suele ser entendido por el público. En cambio, oímos hablar de suplementos ilegales utilizados por los atletas olímpicos para aumentar la masa muscular. Naturalmente, la gente es suspicaz.
Esto se complica aún más por el hecho de que las hormonas pueden usarse con éxito para aumentar la producción de leche en el ganado lechero o para disminuir la acumulación de grasa en cerdos.
El mito de las hormonas en las aves de corral se puede descartar fácilmente por varias razones.
En primer lugar, las dos hormonas cuyo uso se podría sospechar son completamente imprácticas. El estrógeno, una hormona femenina, se usó hace 70 años para producir capones sin cirugía.
Esto fue en una era en la que tardaron 16 semanas en alcanzar el tamaño del mercado y, a esa edad, la carne de los machos era dura. Hoy, cuando se alcanza un peso similar a las 5 o 6 semanas, la carne esta tierna y la producción de capones no tiene sentido. Además, como las hembras crecen más lentamente que los machos, se esperaría que la administración de una hormona femenina reduzca el crecimiento en el 50% de la bandada, lo que claramente no es deseable.
La creencia de que una administración simple de la hormona del crecimiento podría aumentar efectivamente el crecimiento de pollos de engorde puede parecer razonable, pero solo para aquellos que no están familiarizados con el tema. En el ganado bovino, BST (hormona de la lactancia) tiene éxito porque solo se sintetiza una sustancia (leche). Sería poco realista asumir que una sola hormona podría afectar dramáticamente la multitud de procesos metabólicos involucrados en el crecimiento (síntesis tisular, desarrollo óseo, aumento del volumen de circulación, capacidad digestiva, competencia inmunológica, etc.).
Una complicación adicional para el uso de la hormona de crecimiento es que, al ser una proteína, debe inyectarse (al menos una vez al día) para evitar la destrucción del tracto digestivo. Esto sería logísticamente imposible.
Lo que generalmente se desconoce fuera de la industria avícola, y destruye aún más el mito de la hormona, es que un aumento no genético en la tasa de crecimiento no es deseable. La mejora exitosa en el desarrollo solo se puede lograr en pasos graduales.
Es bien sabido por los veterinarios que el crecimiento excesivo está relacionado con varios problemas, como cojera, síndrome de muerte súbita (ataque al corazón) y ascitis. El metabolismo acelerado puede aumentar la mortalidad por estrés por calor. La calidad de la carne también puede verse afectada negativamente.
Como reaccionar:
El principal problema para desacreditar los mitos en cualquier industria es la falta de credibilidad por parte del público. Muchos recuerdan que durante décadas la industria del tabaco mantuvo que no hay efectos negativos para la salud relacionados con el hábito de fumar. Esto, y otros ejemplos, crean sospechas de que las declaraciones de las industrias no siempre son correctas. Los mejores métodos para cambiar las percepciones públicas deben ser desarrollados por aquellos que se especializan en relaciones públicas.
Estos profesionales comprenden como se crean las impresiones mentales y, con suerte, se abandonan. Posiblemente, se puede defender (1) explicando claramente al público porque exactamente el mito no tiene una base objetiva, y (2) en el futuro simplemente ignorando al problema. Al continuar usando las palabras “colesterol” y “hormonas”, en cualquier contexto, reforzamos las imágenes mentales erróneas.
Los principales productores de pollos de engorde en los Estados Unidos generalmente aseguran a sus clientes que no se usan hormonas o esteroides, pero lo hacen en letras pequeñas en el envase. El propietario de una empresa líder de pollos de engorde ha explicado que no hay ninguna justificación para gastar millones de dólares en publicidad que niega el uso de hormonas, porque nadie le creería.
Al ignorar el problema, evita mantener la imagen mental de las hormonas. Esta podría ser la mejor política. Está claro que el público esta mucho menos preocupado por el colesterol en los huevos que en años anteriores, quizás porque el mito se está desvaneciendo de la percepción pública.
Nick Dale, PhD.
Universidad de Georgia
Athens, GA 30602, EE.UU.
El Dr. Nick Dale es profesor de nutrición en el Departamento de Ciencia Avícola de la Universidad de Georgia. Con maestrías y doctorados en nutrición avícola en la Universidad de Georgia en 1979 y 1985.
El enfoque del programa de investigación y extensión del Dr. Dale ha sido los problemas prácticos de nutrición que enfrentan los productores de aves de corral en los Estados Unidos y otros países.
El Dr. Dale se desempeñó como editor de nutrición de Avicultura Profesional de 1983 a 1995 y editor fundador del Journal of Applied Poultry Research de 1991 a 2002.
De 2004 a 2008 fue presidente de la rama estadounidense de la Asociación Mundial de Ciencias de Aves. Ha viajado a más de 50 países como parte de programas de investigación y enseñanza y visitando productores regionales de aves de corral.
Referencias:
1 Effect of chicken growth hormone and triiodothyronine.
Scanes,Cclin, et. al Growth: 50: 12-31
2 Growth hormone effects in chickens.
Libby, David, et. al., Poultry Science 34: 1329-1331.
3 Are eggs a risk for heat health?
Harvard Health Letter, Jan. 2017.
Cambridge, Massachusetts, USA
4 Eggs: Are they good or bad for my cholesterol?
Mayo Clinic Communication, April 2018.
Rochester, Minnesota, USA.
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